La renaissance d'un mythe tropézien
Idéalement situé sur la plage de Pampelonne, ce haut lieu des fêtes tropéziennes a été racheté par un milliardaire américain qui entend en faire le nouveau rendez-vous des afficionados de l’hospitalité sur mesure.
Peu de personnes connaissent L’Épi Plage, pourtant ce club a façonné la légende de St-Tropez depuis sa création en 1959. Bien avant que les restaurants branchés mettent les projecteurs sur le célèbre village du Var, l’établissement accueillait toute la jet set française pour des fêtes mémorables et sans limite. Ce sont les entrepreneurs Pierre Castel – également fondateur du mythique club parisien – et Albert Debarge qui sont à l’origine de ce lieu où l’on croisera rapidement Charles Aznavour, Gilbert Becaud, Claude Brasseur et, plus tard, Brigitte Bardot ou encore Catherine Deneuve. Dans un ouvrage rédigé en 2019 par Frédéric Mauch, « L’Épi Plage, une saga tropézienne » on y découvre que l’Épi exigeait alors de ses membres « fantaisie, romantisme et bonne humeur ainsi que l’élégance sans le snobisme. » L’établissement devient rapidement « le lieu de rencontre le plus en vogue » de la Côte d’Azur où les paradis artificiels ne sont pas tabous. Dès la première saison, Paris Match écrit même « Saint-Trop’ est fini : Épi Plage le remplace ».
Durant plusieurs décennies, une véritable communauté vit intensément dans ce club situé sur la plage de Pampelonne avec une philosophie qui est « la vie est courte, l’ennui l’allonge, la fête est primordiale ». Les lieux attirent par la suite des milliardaires tels que Giovanni Agnelli, Aristote Onassis ou encore Gunther Sachs. « Je suis devenu l’endroit où il faut être, celui où se pressent vedettes et fêtards » écrit Frédéric Mauch. La légende de l’Épi se forge ainsi durant de nombreuses années. Le club privé devient un QG arty où se mélangent artistes, hommes politiques, hommes d’affaires ainsi que princes et princesses. C’est même là qu’Alain Page trouvera son inspiration pour écrire le roman « La Piscine », qui servira de scénario au film éponyme de Jacques Deray avec Romi Schneider, Jane Birkin et Alain Delon.
En 1971, L’Epi est vendu au couple Wolfang et Shahla Mauch. Ils transforment alors l’établissement pour en faire une sorte de refuge en décalage avec les restaurants branchés de Pampelonne et leur avalanche de décibels. Le couple veut en faire une oasis protégée du monde malgré les enceintes toujours plus puissantes qui envahissent la plage. Visionnaire, la famille installe avant tout le monde des panneaux solaires, le tri organique et l’élimination du plastique. L’Épi comprend alors neuf bungalows, deux piscines, deux courts de tennis et un restaurant. En 2018, le club est racheté par l’entrepreneur américain Frank Mc- Court pour un montant estimé à 27 millions d’euros. Ce dernier a acquis deux ans auparavant l’Olympique de Marseille. En 2024, il a fait une offre d’achat pour acquérir le réseau social TikTok. Le milliardaire, qui a fait fortune dans l’immobilier aux Etats-Unis, a acquis les lieux parce qu’il est amoureux de la Côte d’Azur, mais également parce qu’ils avoisinent le Longines Athina Onassis Horse Show, un concours hippique prisé des jetsetteurs où son épouse Monica Algarra concourt.
Après de nombreux mois de travaux et plusieurs millions d’euros investis pour réhabiliter l’établissement, L’Épi Plage, flambant neuf, a rouvert ses portes en mai 2024. Situé à côté de Nikki Beach, ce petit écrin comprend aujourd’hui neuf bungalows de luxe, un restaurant, deux courts de tennis en terre battue synthétique, parrainés par John McEnroe – qui vient chaque été jouer et chanter avec son épouse pour les clients chanceux - . « L’Épi est aujourd’hui le seul établissement où l’on peut se rendre à la fois en bateau, en voiture et en hélicoptère. » s’amuse à raconter le directeur des lieux Aliaume Margeon. En effet, non loin de là se trouve une piste d’hélicoptère accessible pour les clients. « Dans le même esprit que le club d’origine, L’Épi se veut un endroit décontracté, avec une hospitalité sur mesure, informelle, élégante, discrète, chaleureuse, sans artifice et sans horaire imposé » ajoute le professionnel. On peut ainsi prendre son petit-déjeuner à 13h ou son dîner à 22h. Sur le plan gastronomique, c’est justement le chef Paolo Amadori qui est aux commandes pour la saison 2024. Et pour la première fois, le restaurant du club est ouvert à la clientèle extérieure.
Afin que l’Épi puisse garder au mieux son authenticité et son ambiance anticonformiste, la famille McCourt a fait appel à l’architecte d’intérieur Monica Damonte et au paysagiste californien Madison Cox pour l’enjoliver. Ainsi, la décoration des bungalows fait la part belle aux matières naturelles, aux textures boisées et aux couleurs claires. Chaque chambre possède son patio et sa douche d’eau extérieure. Outre les deux piscines de 20 mètres chacune, l’Épi propose des cours de yoga sur un deck face à la mer, un espace de fitness avec coachs privés, des activités en plein air tels que VTT, paddle et randonnées. L’hôtel possède également un petit SPA avec une salle pour la cryothérapie et une autre pour des soins du corps.