La plus vieille maison d'Avenches
L’imposante tour qui surplombe l’amphithéâtre de la localité vaudoise accueille depuis près d’un siècle un musée archéologique dédié à Aventicum, la capitale de l’Helvétie romaine.
D’une hauteur de 23,5 mètres, la tour qui sert aujourd’hui d’écrin au Musée romain d’Avenches témoigne d’un passé presque millénaire, marqué par des fonctions successives très diverses.
Son histoire commence au Ier siècle de notre ère. À l’époque, Aventicum, la capitale de l’Helvétie, dispose d’un amphithéâtre capable d’accueillir près de 16 000 personnes pour assister à des spectacles ou à des combats de gladiateurs et d’animaux. Mais la chute de l’Empire romain entraîne le déclin de la cité et voit la structure laissée à l’abandon.
Érigée au XIe siècle sous l’impulsion supposée de l’évêque de Lausanne Burchard d’Oltigen, la tour s’élève au-dessus des voûtes de l’amphithéâtre, profitant de ces solides fondations antiques pour servir de poste de défense stratégique. «Elle faisait alors probablement partie d’un complexe un peu plus grand, que l’on suppose notamment doté d’un rempart», précise Denis Genequand, directeur des Site et Musée romains d’Avenches.
Résidence épiscopale, grenier, prison
Vers 1259, date qui marque la création d’une «ville neuve» sur le site antique, une résidence épiscopale est aménagée à l’intérieur du bâtiment. D’importants travaux sont entrepris à partir du milieu du XIIIe s iècle. Ses façades sont notamment rehaussées de plusieurs mètres et percées de multiples fenêtres, rebouchées depuis, à l’occasion de travaux de restauration entrepris à la fin des années 1980. Aussi, on remplace les planchers et la charpente, et une nouvelle porte d’entrée est créée.
La tour occupe diverses fonctions suite à la conquête du Pays de Vaud par les Bernois en 1536. Elle sert d’abord de grenier, avant d’être aménagée comme prison vers le début du XVIIe siècle. Elle devient propriété de l’État de Vaud en 1798, avec la proclamation de l’indépendance.
Un million d'objets conservés
Au XIXe siècle, un ambitieux projet de rénovation, dirigé par François-Rodolphe de Dompierre et William Fraisse, est entrepris pour transformer la tour en musée. Ainsi, six grandes fenêtres sont percées dans la façade ouest pour rendre le bâtiment plus accueillant pour les futurs visiteurs. Une entrée modernisée et un accès par escaliers sont également aménagés. La création d’un musée d’archéologie à Avenches date de 1824 - un des premiers du canton - mais son inauguration au sein de la tour médiévale a lieu en 1838. À cette époque, les artefacts ne sont exposés qu’au rez-de-chaussée et au premier étage de l’édifice.
À l’heure actuelle, près d’un million d’objets composent le fonds du musée. La dernière exposition en date, intitulée «Avenches la Gauloise», a été réalisée avec des pièces découvertes au cours des dix dernières années. «Cela a été l’occasion de transmettre des informations sur une période que l’on connaissait peu jusqu’ici, et notamment le fait qu’il existait déjà une véritable ville avec un rôle administratif important dès la fin du IIe siècle avant notre ère. À leur arrivée, les Romains ont refondé la ville, en la déplaçant de quelques centaines de mètres pour procéder à un développement urbanistique selon leurs plans usuels.»
Malgré sa petite taille et sa localisation excentrée, le musée affiche une belle fréquentation accueillant entre 16'000 et 20'000 visiteurs par an. À noter que l’institution, dont l’entrée est gratuite, reste ouverte durant le chantier de restauration de l’amphithéâtre qui est en cours.
Une partie du fonds du musée demeure cependant peu exploité: «il s’agit notamment de grands blocs architecturaux ornés d’inscriptions, que nous n’avons pas la place d’exposer pour l’instant.» Ils devraient trouver une place de choix dans le projet de nouveau complexe muséal archéologique à Avenches. Celui-ci est actuellement en phase d’étude de faisabilité, avec une date d’ouverture prévue à l’horizon 2032.
Site et Musée romains d’Avenches
www.aventicum.org/fr
Horaires du 1er novembre 2024 au 31 janvier 2025: mercredi - dimanche, de 14h à 17h.